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May 30, 2024

Después de la tormenta, el moho: el calentamiento está empeorando otro desastre costoso

El moho en los hogares es una crisis costosa que a menudo acompaña a los huracanes y las inundaciones, y el cambio climático está amplificando las lluvias que alimentan los brotes. Por Winston Choi-Schagrin

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El moho en los hogares es una crisis costosa que a menudo acompaña a los huracanes y las inundaciones, y el cambio climático está amplificando las lluvias que alimentan los brotes.

Por Winston Choi-Schagrin

Fotografías de Emily Kask

El martes por la mañana, seis días después de que el huracán Ian arrasara el suroeste de Florida, Álvaro “Moe” Zuluaga y su equipo de remediadores de moho caminaron por una casa en Nápoles. Las paredes estaban alegremente pintadas en amarillos soleados y verdes palmeras, y más allá de un olor sospechosamente a humedad, había pocas señales inmediatas de que apenas unos días antes, toda la casa había estado sumergida en un pie de agua.

Pero tras una inspección más cercana, los zócalos estaban hinchados. Y había una mancha visible de moho en un solo zapato.

“Si no se actúa de inmediato, el moho lo cubrirá todo”, afirmó.

En 20 años como remediador de moho en el sur de Florida, el Sr. Zuluaga ha visto muchas casas donde la gente no actuaba, y el moho asfixiaba las casas desde arriba hasta el piso, depositándose en la ropa y la ropa de cama y propagándose a través de los conductos.

Los remediadores se pusieron manos a la obra, recogiendo la ropa mojada, el sofá de lino gris. Al final del día, quitaban todos los zócalos, levantaban el piso de madera y cortaban los paneles de yeso a cuatro pies del suelo.

El moho puede ser uno de los costos más devastadores, a largo plazo y ocultos del clima cada vez más húmedo, húmedo y tormentoso de Estados Unidos.

Y si bien es difícil evaluar el alcance del problema del moho en Estados Unidos, existe consenso en que el cambio climático y el calor, las lluvias y las inundaciones más intensos (tres ingredientes clave en un brote de moho) están aumentando el riesgo. Hay relativamente pocos datos disponibles públicamente sobre las tasas de moho, aunque hay datos científicos sólidos que demuestran que el moho plantea graves riesgos para la salud al inhalar esporas en el aire.

En reconocimiento del peligro creciente, el año pasado la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias amplió su asistencia en casos de desastre para cubrir el crecimiento de moho. Desde el inicio del programa, ya ha pagado 142,9 millones de dólares a 95.000 hogares, y eso fue antes de que azotaran los huracanes Fiona e Ian.

Para complicar aún más las cosas para las víctimas de las inundaciones: sólo cuatro estados y el Distrito de Columbia exigen licencias y capacitación profesional para los remediadores de moho. (Florida es uno). Florida y Nueva York también prohíben a los remediadores de moho inspeccionar y luego limpiar la misma propiedad, para evitar conflictos de intereses. Sin embargo, en la gran mayoría de los estados, los propietarios tienen menos garantías regulatorias cuando intentan contratar ayuda rápidamente.

En Florida, los huracanes son una realidad. Así que en mayo, meses antes de que se supiera que una de las tormentas más poderosas de la historia reciente de Estados Unidos destruiría gran parte de su estado, Zuluaga y su equipo comenzaron los preparativos. Prepararon generadores portátiles y combustible para alimentar su amplia colección de deshumidificadores y ventiladores para secar hogares húmedos cuando se corta la electricidad.

En las primeras 24 horas después del ataque de Ian, recibió 140 llamadas. Un propietario desesperado en Nápoles llamó mientras estaba “sentado encima de su cama rodeado por el agua de la inundación”, dijo Zuluaga. "Ha sido sin parar".

Para eliminar el moho, la acción inmediata es fundamental. En el momento en que las aguas bajan o las lluvias cesan, el reloj se pone en marcha. El moho puede tardar sólo 24 horas en echar raíces. Pasadas las 72 horas, ya es demasiado tarde. Cualquier superficie saturada porosa o semiporosa (una cama, los gabinetes de la cocina) que no haya sido tratada debe desaparecer.

Como muchos residentes de Florida, Zuluaga ha visto muchos huracanes y los fantasmas de sus tormentas pasadas son “un recuerdo siempre presente”, dijo. Ninguno más que el huracán Hugo, la tormenta de categoría 5 que en 1989 arrasó varias islas del Caribe antes de tocar tierra en Charleston, Carolina del Sur. En última instancia, costó 11.000 millones de dólares, o 24.000 millones de dólares en moneda actual, lo que lo convierte en el huracán más costoso que ha azotado a los Estados Unidos en el tiempo.

En aquel entonces, el Sr. Zuluaga era un estudiante de secundaria en Puerto Rico. Durante tres semanas, él y su familia estuvieron sin electricidad ni agua corriente. "Tengo suerte de haberlo experimentado", dijo. "Me da perspectiva".

Todos los hogares, incluso los más limpios, tienen esporas de hongos o moho. Se aferran a las paredes o flotan suspendidos en el aire. Lo que separa un hogar saludable de un desgarro digno de remediación es la humedad, que puede hacer que las esporas se alimenten y crezcan sin control.

Existe evidencia científica sólida que vincula el moho con afecciones respiratorias, como sibilancias, irritación de garganta y empeoramiento del asma. Los problemas son más probables entre los niños, los enfermos de asma o las personas con exposición prolongada a altos niveles de moho, quienes pueden sensibilizarse a las esporas.

Es una pregunta abierta en la investigación académica si existe una relación entre la exposición al moho y el daño neurológico. "Es difícil estudiarlo porque muchos de estos síntomas son bastante inespecíficos", dijo Karen Dannemiller, profesora asociada de la Universidad Estatal de Ohio cuyo laboratorio estudia la calidad del aire interior.

Su investigación ha descubierto que las esporas que crecen en condiciones de mayor humedad pueden provocar una mayor respuesta inmune. El moho "es absolutamente un problema enorme", dijo.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el cambio climático está contribuyendo a un aumento en la intensidad y el alcance de los fenómenos meteorológicos húmedos y a una mayor humedad, lo que expone a más personas a condiciones que introducen humedad en los edificios. Después del huracán Katrina, los inspectores de los CDC descubrieron que casi la mitad de las casas que inspeccionaron tenían crecimiento visible de moho. El moho es también el tema más consultado por el Centro Nacional de Salud Ambiental de la agencia.

En regiones cálidas y húmedas como Florida, siempre existe la posibilidad de que crezca moho, incluso sin un huracán. Pero durante una tormenta, si la humedad ingresa a un edificio a través de una puerta rota, un marco de ventana con goteras o un agujero en el techo, y luego se corta la electricidad y el aire acondicionado deja de funcionar, "ahí está la fórmula para el crecimiento masivo de moho", dijo. Doug Hoffman, director ejecutivo de la Organización Nacional de Remediadores e Inspectores de Moho, un grupo comercial sin fines de lucro.

Florida adoptó algunos de los códigos de construcción más estrictos del país después del huracán Andrew, incluidas ventanas que pueden soportar vientos huracanados. Pero muchos edificios, en particular las casas antiguas de determinadas zonas, no se construyeron teniendo en cuenta las condiciones modernas.

Después de atravesar Florida, el huracán Ian tocó tierra nuevamente cerca de Charleston, Carolina del Sur, que ha sido azotada muchas veces por intensas tormentas. Anastasia Zimmerman, inmunóloga del College of Charleston, ha sobrevivido a varios de ellos, incluido el huracán Irma en 2017. Durante esa tormenta, su casa se inundó y su hijo desarrolló alergias graves; Con su formación científica, sospechaba que había moho.

Ella golpeó las paredes con un mazo, dijo, y encontró moho creciendo desde el piso hasta el ático. Al final, la casa fue condenada.

"El moho es una tragedia oculta", dijo. "No sería aceptable que los niños pequeños respiraran los productos químicos de los tubos de escape, pero les dejamos dormir en habitaciones con moho tóxico detrás de las paredes".

El problema puede ser peor para las personas de bajos ingresos y de color. Los estudios han demostrado que es más probable que residan en viviendas de mala calidad, lo que puede aumentar la probabilidad de sufrir los efectos del moho. Además de eso, los inquilinos también pueden dudar en acercarse al propietario sobre cuestiones como el moho en su vivienda si temen el desalojo, dijo el Dr. Dannemiller, que trabaja con el Asthma Express Program, un programa que realiza visitas domiciliarias para pacientes con asma.

La eliminación del moho puede resultar costosa. Y el seguro, incluso si lo tiene, puede no ayudar: los daños causados ​​por el moho no suelen estar cubiertos por las aseguradoras estándar de propietarios de viviendas.

Incluso si tiene una cláusula adicional específica para el moho, la cobertura por daños por moho puede tener un límite. En Florida, el límite es de $10,000. E incluso si tiene un seguro contra inundaciones adicional, normalmente no cubrirá el moho. (En los condados de Florida donde se pidió a los residentes que evacuaran, sólo el 18,5 por ciento de las casas tenían cobertura de seguro contra inundaciones).

En una tormenta tan severa como la de Ian, la casa de Nápoles representa un buen caso de estudio. Los daños a la casa se evaluaron rápidamente y el equipo eliminó todo lo que entró en contacto con el agua de la inundación. En los próximos pasos, los remediadores desinfectarán la estructura subyacente y otras superficies, y la casa estará lista para la reconstrucción.

Sin embargo, en el peor de los casos, si una propiedad se ha dejado en su lugar y el moho se ha extendido a través de las paredes, es posible que haya que derribar la casa hasta los montantes, de modo que todo lo que quede sea un marco.

El martes por la tarde, Zuluaga y su equipo fueron a inspeccionar una sala de exposición y almacén de muebles de 160.000 pies cuadrados. El olor era abrumador. Durante su recorrido, descubrieron que algunas de las mesas de madera y los paneles del techo ya mostraban signos visibles de moho. Todo lo que hay en el almacén (un estimado de cinco millones de dólares en escritorios, sofás y lámparas) tendría que desaparecer.

El trabajo del huracán Ian por sí solo mantendría a su equipo durante los próximos tres años, calculó Zuluaga. Y así, no había tiempo que perder. Poco después de finalizar su inspección, él y su equipo se mudaron a otra casa.

Winston Choi-Schagrin es reportero que cubre el clima y el medio ambiente. Más sobre Winston Choi-Schagrin

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